Từ ý tưởng đến sản phẩm thực tế trưng bày trong showroom là cả một quá trình dài và vô cùng phức tạp.
Để một mẫu xe hoàn toàn mới đến tay khách hàng thường phải mất một quá trình khoảng 6 năm, bắt đầu bằng những ý tưởng sau đó được "nuôi dưỡng" và phát triển mạnh mẽ trong không gian kỹ thuật số rồi dần bước vào thế giới của ngành công nghiệp ô tô. Lấy ví dụ từ chiếc Bentley Continental GT mới nhất, dưới đây là các quy trình phát triển cơ bản và vai trò của chúng trong việc hiện thực hóa một sản phẩm cực kỳ phức tạp.
Các bản phác thảo kiểu dáng ban đầu trên giấy và trên các phần mềm mô phỏng sẽ được thực hiện ở năm thứ hai sau 12 tháng đầu tiên lên ý tưởng sản phẩm, định hình và định nghĩa về các yêu cầu, thị hiếu khách hàng, đối thủ cạnh tranh và thị trường mục tiêu. Đến năm thứ ba, xe nguyên mẫu sẽ được chạy dưới dạng kỹ thuật số, tích lũy hàng ngàn dặm ảo trước khi lắp ráp mô hình thực tế. Cùng năm, những chiếc xe mô hình vật lý thử nghiệm đầu tiên sẽ bắt đầu xuất hiện, đến đây vẫn còn tới 4 năm trước khi sản phẩm hoàn thành và sẵn sàng tung ra thị trường.
Mô phỏng (năm thứ 3-4)
Mô phỏng là những gì chúng ta thường gọi là lai tạo. Ví dụ như một chiếc saloon sang trọng sau khi được điều chỉnh sẽ mang tinh thần của một chiếc coupe thể thao mới bên dưới hình dáng quen thuộc của nó. Đây là những chiếc xe "đột biến", hay còn gọi là những chiếc Frankenstein. Trong trường hợp của Continental GT, Bentley đã mua 25 chiếc Panamera nguyên mẫu từ Porsche (mẫu thử nghiệm hoàn chỉnh nhất trong quá trình phát triển) và ký hợp đồng sửa đổi với công ty khác để loại bỏ một khối kim loại từ trục cơ sở nhằm phù hợp với đặc điểm kỹ thuật của Continental GT. Chiếc xe được trang bị động cơ Bentley và lần đầu tiên được gắn với hộp số PDK, đây là lúc bắt đầu thời kỳ "thai nghén" của Continental GT.
Nguyên mẫu (năm thứ 4-5)
Sau khi giai đoạn nguyên mẫu kỹ thuật số hoàn thành cũng là lúc công đoạn mô phỏng tích lũy dặm cùng định hình thiết kế kết thúc và bước vào giai đoạn tinh chế. Giai đoạn này thường được thực hiện ở khoảng 3 năm trước khi chiếc xe tiếp cận khách hàng - cũng chính là lúc nguyên mẫu đầu tiên của chiếc xe chào đời. Chúng hiếm khi xuất hiện ở nơi công cộng, nhưng nếu có cũng thường được phủ một lớp ngụy trang rất kín.
Trước đây, những chiếc xe từng được chế tạo bằng tay, do đó vô cùng đắt đỏ, con số có khi lên đến hàng triệu USD, nhưng giờ đây nhờ sự áp dụng ngày càng rộng rãi của thiết kế và tạo mẫu bằng kỹ thuật số mà số lượng các nguyên mẫu đắt tiền cần chế tạo cũng giảm đi. Đối với Continental GT, 25 mô hình nguyên mẫu vật lý đã được tạo ra, nhưng đối với các thương hiệu lớn hơn và sản phẩm chủ đạo hơn thì số lượng các mô hình sẽ lớn hơn nhiều.
Tiền sản xuất (năm thứ 5-6)
Hai năm trước khi ra mắt, những chiếc xe đầu tiên bắt đầu được chế tạo bằng hệ thống sản xuất lặp lại tự động. Tại Volkswagen, chúng được gọi là VFF - Vorserien Freigabe Fahrzeug, hay còn gọi là phiên bản xe trước khi ra mắt. Hầu hết các công việc kỹ thuật cốt lõi sẽ được hoàn thành vào thời điểm này, còn những điều chỉnh nhỏ hơn đều được thực hiện ở các quá trình trước. Khi xuất hiện trên đường những chiếc xe này sẽ được "mặc" những kiểu ngụy trang cho toàn bộ thân xe với các họa tiết chằng chịt để tránh rò rỉ thông tin với các đối thủ, sau đó lái quanh các cơ sở thử nghiệm, chống lại cái lạnh ở Bắc Cực hoặc chạy tốc độ cao trên sa mạc.
Như một bước trong quá trình phát triển xe, một chiếc VFF tham khảo sẽ được giữ lại và được nâng cấp bằng các bộ phận mới hơn dựa trên sự phát triển của thị trường. Những chiếc VFF này sau đó được thay thế bằng PVS (Produktions Versuchs Serie - loạt xe thử nghiệm sản xuất) khi chiếc xe ở thời điểm 12 tháng cuối cùng của công đoạn phát triển. Mọi thay đổi tại thời điểm này thường rất nhỏ, ví dụ như hiệu chuẩn bộ điều khiển điện tử ECU, điều chỉnh các đệm chắn gió hay âm thanh của ống xả.
Các mẫu xe sau khi hoàn thành tất cả các quá trình phát triển được gọi là 0-Series, và phải là đại diện của chiếc xe thành phẩm. Đó phải là một trong những chiếc xe có các thông số kỹ thuật chính xác nhất, sau đó được nhân rộng hàng triệu lần trên dây chuyền sản xuất. Mặc dù giống hệt với những chiếc xe mà ai cũng có thể mua từ cửa hàng đại lý, nhưng những chiếc 0-Series không bao giờ được bán. Chúng thường được sử dụng cho các buổi ra mắt báo chí quốc tế, các sự kiện ở đại lý và cũng có thể phục vụ cho việc đào tạo trong tương lai, nhưng cũng có nhiều mẫu xe kết thúc "cuộc đời" của mình do các sự cố trong thử nghiệm và gần như tất cả cuối cùng đều sẽ bị loại bỏ, chiếc Continental GT 0-Series cũng là một trong số đó.
: