Những nhà kiến tạo thương hiệu Rolls-Royce - Phần 2: Eleanor Velasco Thornton

Nhân vật thứ hai được nhắc đến trong chuỗi series nhằm kỉ niệm 120 năm thành lập thương hiệu Rolls-Royce đó chính là bà Eleanor Velasco Thornton. Một người phụ nữ mạnh mẽ, thông minh và có sức ảnh hưởng to lớn trong nền công nghiệp ô tô lúc bấy giờ chỉ toàn là nam giới. Không chỉ đóng vai trò đặc biệt trong lịch sử của thương hiệu, bà còn được biết đến dưới hình ảnh là nguyên mẫu cho linh vật Spirit of Ectasy huyền thoại của Rolls-Royce.

Eleanor Velasco Thornton sinh ngày 15/4/1880 tại Stockwell, phía tây nam của London. Không ai biết rõ về thời kỳ thơ ấu của bà ấy, chỉ biết rằng vào đầu thế kỷ 20, bà làm trợ lý cho Claude Johnson, người thư ký nhiệt huyết của câu lạc bộ ô tô Great Britain & Ireland (sau này là Royal Automobile Club, viết tắt RAC). Ông Claude Johnson cũng chính là một trong những đối tác kinh doanh thân thiết của Charles Stewart Rolls.

Eleanor đã thuê một phòng trọ tại The Pheasantry trên đường Kings ở Chelsea. Hiện tòa nhà này đã được xếp hạng bảo tồn cấp II nhờ vào lối kiến trúc đặc biệt được thiết kế bởi nghệ sĩ và nhà trang trí nội thất Amédée Joubert. Vào lúc bấy giờ, đây chỉ là một khu trọ nhỏ của một nhóm nghệ sĩ đang phát triển mạnh mẽ. Vào những năm 1930, tầng hầm được xây thành một nhà hàng và quán rượu, nơi thường xuyên lui tới của các nghệ sĩ nổi tiếng như họa sĩ Augustus John và Francis Bacon, nhà thơ Dylan Thomas và diễn viên huyền thoại Humphrey Bogart. Sinh hoạt trong môi trường đầy sự phóng túng và nghệ thuật, Eleanor đã sống hai cuộc đời khác nhau: ban ngày, bà là một nhân viên thư ký quy củ, ban đêm, bà là người mẫu cho các nghệ sĩ của khu vực Pheasantry. Một trong những nhà chụp hình báo chuyên nghiệp mà bà thường tạo dáng cho đó chính là Charles Sykes.

Cuộc đời của Eleanor đã thay đổi hoàn toàn vào năm 1902. Năm ấy, cách London 100 dặm, tại thị trấn New Forest ở Hampshire, John Walter Edward Douglas-Scott-Montagu vẫn đang vật lộn với nỗi trăn trở về vấn đề tài chính và theo đuổi ước mơ. Tuy mang dòng dõi hoàng tộc, thế nhưng lúc này ông vẫn chưa được phong nhậm danh hiệu Nam tước Montagu đời thứ 2 của Beaulieu và gặp nhiều khó khăn trong câu chuyện tiền bạc. Không chỉ vậy, bất hạnh hơn đó chính là đam mê cả cuộc đời của ông, ô tô, vào thời điểm bấy giờ là một bộ môn cực kỳ tốn kém và chỉ dành cho giới giàu có.

May mắn thay, Montagu cũng có tài viết báo, chính vì vậy ông đã nảy ra ý tưởng thành lập tờ tạp chí đầu tiên ở nước Anh chỉ dành riêng cho các chiếc xe, mang tên The Car Illustrated. Montagu có thể tự mình đảm nhiệm các vị trí viết bài, chỉnh sửa và xuất bản, thế nhưng về mặt hình ảnh, ông cần một người chuyên nghiệp hơn. Và một trong những điều rất tình cờ đã góp phần tạo nên câu chuyện lịch sử này đó là ông chọn thuê Charles Sykes làm việc cho mình.

Ngoài ra, trong vòng bạn bè của Montagu cũng có Claude Johnson. Thông qua người bạn, Montagu gặp Eleanor, và ngay lập tức, ông bị thu hút bởi sự thông minh của bà. Ông ngỏ lời mời bà làm giám đốc văn phòng tại tòa soạn tạp chí của mình và bà đồng ý. Nhà sáng lập tạp chí cùng đồng nghiệp mới của mình, nhỏ hơn ông 14 tuổi, sớm nảy sinh tình cảm với nhau và rơi vào một mối tình bí mật kéo dài nhiều năm.

Cũng vì vậy, Sykes và Eleanor lại tiếp tục làm việc với nhau, nhưng lần này ở một cương vị khác, đó là đồng nghiệp tại tạp chí The Car Illustrated. Tuy ban đầu có vài ngượng ngùng và khó xử, thế nhưng về sau, Eleanor lại một lần nữa được chọn làm người mẫu cho Sykes.

Trong quãng thời gian này, Sykes đang thiết kế một linh vật cho chiếc xe Rolls-Royce Silver Ghost của Montagu. Ông ấy gọi linh vật này là "The Whisper", một bức tượng nhỏ bằng nhôm hình người phụ nữ mặc áo choàng phấp phới với ngón trỏ đặt lên môi. Đến hiện nay, người ta vẫn không biết liệu việc Eleanor đứng ra làm mẫu cho linh vật này có phải vì bà muốn làm quà tặng cho ông Montagu hay chỉ đơn giản là Sykes cảm thấy bà phù hợp. Dù sự thật là gì, Montagu vẫn trưng bày nó trên mọi chiếc xe Rolls-Royce mà ông sở hữu cho đến khi qua đời vào năm 1929, như một sự thừa nhận kín đáo về tình yêu của ông dành cho Eleanor, điều mà ông luôn giữ bí mật bấy lâu nay.

Bi kịch xảy đến vào năm 1915 khi Eleanor là một trong những nạn nhân xấu số trong vụ đắm tàu SS Persia trên hành trình đến khu vực địa trung hải. Montagu cũng đồng hành cùng bà trong chuyến đi ấy nhưng ông đã may mắn sống sót sau 3 ngày trôi dạt trên chiếc thuyền cứu sinh với chiếc xương vai gãy. Tuy được hồi phục tại bệnh viện, thế nhưng ông vẫn không thể nào vượt qua được nỗi mất mát và chưa từng một lần không nhớ về bà. Hình ảnh của Eleanor vẫn sống mãi trong trái tim ông mỗi khi ông chạy những chiếc Rolls-Royce.