Ông The Hon. Charles Stewart Rolls đã sống một cuộc đời vẻ vang trong một chương lịch sử quan trọng - cột mốc thời đại Victoria nhường chỗ cho thế hệ mới táo bạo hơn vào những năm đầu thế kỉ 20. Và có lẽ, chính ông cũng là một trong những yếu nhân đi đầu trong thế hệ táo bạo ấy, ghi tên mình vào sử sách bằng cách thành lập thương hiệu xe Anh Quốc đến cả 100 năm sau vẫn dẫn đầu thế giới. Hãy tiếp tục chuỗi series "Những nhà kiến tạo thương hiệu Rolls-Royce" bằng câu chuyện kể về cuộc đời người đàn ông tài ba này.
Charles Rolls sinh ngày 27/8/1877, là người con thứ ba của lãnh chúa và phu nhân Llangattock. Tuy được đăng kí khai sinh tại số 35 phố Hill, khu vực quảng trường Berkeley, London, trái tim của ông vẫn luôn hướng về nơi tổ tiên đó chính là ngôi nhà Hendre tại Monmouthshire, gần biên giới giữa xứ Wales và Anh Quốc.
Tình yêu và đam mê dành cho kỹ thuật đã sớm được bộc lộ nơi ông từ khi còn bé. Lúc 9 tuổi, ông đã tự mày mò lắp đặt một chiếc chuông điện nối giữa phòng ngủ của mình và chuồng ngựa tại ngôi nhà Hendre. Vài năm sau, ông xung phong làm người giám sát tất cả các hoạt động lắp đặt điện cho toàn khu vực nhà chính, sớm minh chứng cho một tương lai thành công rực rỡ trong lĩnh vực kỹ sư - kỹ thuật.
Không chỉ yêu thích về điện tử, ông Rolls cũng rất hứng thú với lĩnh vực xe hơi. Năm 1896, khi vừa tròn 18, ông đã đến Paris và mua chiếc xe đầu tiên, chiếc Peugeot Phaeton 3¾ mã lực. Trong quãng thời gian học kỹ sư tại đại học Trinity College, Cambridge, ông luôn dành thời gian để nghiên cứu và khám phá các động cơ xe nhập khẩu từ Châu Âu, đến mức những người bạn của ông còn gọi đùa tên ông là "Dirty Rolls".
Sau khi tốt nghiệp bằng Cử nhân Cơ khí & Khoa học ứng dụng, tinh thần táo bạo và cạnh tranh đã thôi thúc ông trở thành một tay đua xe chuyên nghiệp. Trong trận đua đầu tiên năm 1899 - đường chạy từ Paris đến Boulogne - ông đã về đích thứ 4 cùng với chiếc Panhard & Levassor 8 mã lực. 4 năm sau, ông tham gia giải đấu được ghi dấu vào lịch sử từ Paris đến Madrid. Cũng trong năm đó, ông thiết lập kỉ lục mới về tốc độ 133 km/h bằng chiếc Mors 80 mã lực.
Ngày 4/5/1904, theo lời Henry Edmunds, người bạn thân cùng câu lạc bộ ô tô của Vương quốc Anh & Ireland, ông Rolls đi từ London đến khách sạn Midland, Manchester. Tại đây, ông đã được giới thiệu gặp gỡ vị kỹ sư thiên tài Henry Royce. Trên đường trở về London, Rolls nói với người đồng nghiệp của mình, Claude Johnson, rằng ông đã tìm được "vị kỹ sư cơ khí giỏi nhất thế giới". Không ngần ngại, ông ngỏ lời đồng ý bán tất cả những chiếc xe mà Royce chế tạo, thành lập nên công ty Rolls-Royce.
Sở hữu đầu óc kinh doanh nhạy bén, ông Rolls sớm nhận ra sức mạnh của quảng cáo và quan hệ công chúng. Với vai trò là Giám đốc Điều hành Kỹ thuật, ông tận dụng mạng lưới quan hệ rộng rãi của mình từ chính trị, báo chí đến cả các nhân vật trong giới hoàng gia nhằm giới thiệu những chiếc xe Rolls-Royce. Màn quảng cáo nổi tiếng mà ông áp dụng cho chiếc Silver Ghost đến giờ vẫn huyền thoại đó chính là ông đặt một cốc nước đầy lên xe và khiến tất cả mọi người há hốc mồm khi không một giọt nước nào bị đổ ra khi xe chạy.
Là một người không chấp nhận giậm chân tại chỗ, ông Rolls tiếp tục tìm đam mê mới với ngành hàng không, khi mà lúc này mọi khái niệm về bay lượn vẫn còn rất sơ khai. Ông cùng với vài người bạn đã thành lập câu lạc bộ Hàng không Hoàng gia (Royal Aero Club), ban đầu chỉ tập trung về những khinh khí cầu. Trong suốt quãng thời gian hoạt động, ông đã thực hiện 170 chuyến bay bằng khinh khí cầu khác nhau và chiến thắng huy chương vàng cuộc đua Aero Club de France năm 1906 với thời gian bay trên không lâu nhất. Vào năm 1907, trong chuyến bay đầu tiên trên một chiếc khinh khí cầu có động cơ, Ville de Paris, ông đã mô tả trải nghiệm này là lý do để ông tồn tại và ông quyết tâm sẽ chinh phục được bầu trời.
Mùa xuân năm 1909, khi anh em Wright từ Hoa Kỳ đến Vương quốc Anh với tư cách khách mời của câu lạc bộ Hàng không Hoàng gia, ông đã là người đứng ra trực tiếp chào đón. Một năm sau, ông trở thành người thứ hai của Anh Quốc được cấp bằng phi công và trên chiếc máy bay của anh em nhà Wright, chiếc Wright Flyer, trở thành người Anh đầu tiên bay vượt qua eo biển Anh và là người đầu tiên bay không ngừng nghỉ từ Anh đến Pháp sau đó quay ngược trở lại.
Vào ngày 12/7/1910, chưa đầy 2 tháng sau khi ông vượt qua eo biển thành công, Rolls tham gia một cuộc thi khác tại Bournemouth và không may, phần đuôi của chiếc Wright Flyer đã bị gãy. Chiếc máy bay lao thẳng từ không trung với độ cao hơn 30m xuống khán đài. Đội cứu hộ đã nhanh chóng chạy đến, tuy nhiên Rolls được xác định bị nứt hộp sọ và mất tại hiện trường. Lúc ấy, ông chỉ mới 32 tuổi. Ông là người thứ 12 trong lịch sử qua đời bởi tai nạn hàng không và là người Anh đầu tiên thiệt mạng bởi máy bay.
Charles Rolls với khối óc kỹ thuật tài ba và tinh thần táo bạo, ưa mạo hiểm, không có gì ngạc nhiên khi ô tô và máy bay lại có sức hấp dẫn mạnh mẽ và cuốn hút ông đến vậy. Ông chính là một trong những người đi đầu ở cả hai lĩnh vực, đóng góp to lớn cho sự nghiệp phát triển sau này của cả ngành động cơ xe hơi và máy bay thông qua các khám phá và kỉ lục do chính ông tạo ra. Tuy ngắn ngủi, ông đã sống một cuộc đời quá đỗi thành công và đầy phi thường. Hơn 1 thế kỉ trôi qua, thế nhưng trí tưởng tượng và lòng can đảm của ông vẫn luôn mỗi ngày truyền cảm hứng cho tất cả những nhân viên và những ai mến mộ thương hiệu Rolls-Royce.
: